第2章
彼女はこの男が敵か味方か分からなかったが、もう他に選択肢はなかった。すべての希望をこの見知らぬ男性に託すしかなかった。
「お願い、助けて……お礼はきちんとするから……」
島宮奈々未の声は、弱々しく無力だった。
男は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。その深い眼差しは、まるで彼女の心の奥まで見通しているようだった。
島宮奈々未が彼に断られると思った瞬間、男の低い声が再び響いた。
「どこへ行くんだ？」
島宮奈々未は茫然と首を振った。
今は只々ここから逃げ出したい、この悪夢のような場所から逃れたい、どこへ行くかなど考えてもいなかった。
「わ、わからない……」
男はそれ以上追及せず、ただ軽く頷き、運転手に進むよう合図した。
車は、夜の闇の中を駆け抜け、未知の方向へと走り去った。
「丹羽社長、後ろから追ってくる車がいます」
運転手が突然口を開き、車内の沈黙を破った。
「振り切れ」
男の声は、相変わらず静かで低かった。
「はい、丹羽社長」
運転手がアクセルを踏み込むと、車は低い咆哮を上げ、夜の闇の中で美しい弧を描いた。
丹羽社長？丹羽家の人なの？
島宮奈々未はシートをきつく掴み、胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動する心臓を感じていた。
後ろからの追跡の音が次第に遠ざかり、島宮奈々未の緊張した神経はようやく少し緩んだ。
彼女は振り返り、隣の男性を見つめ、感謝の気持ちを目に浮かべた。
「ありがとう……病院まで連れて行ってもらえないかしら、何でもするから……」
男は彼女を見ることなく、淡々と応えた。「礼には及ばない。些細なことだ」
島宮奈々未はまだ何か言おうとしたが、強烈なめまいが潮のように押し寄せ、もはや耐えられず、目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。
彼女は長い夢を見た。夢の中で、五年前のあの男性と再び一緒に眠っていた……
めまいが津波のように引いていき、島宮奈々未はゆっくりと目を開けた。鼻先に消毒薬の微かな匂いが漂っていた。
ここは……病院？
彼女の記憶の最後は男のあの墨のように深い瞳と、低く磁性を帯びた「礼には及ばない」という言葉だった。
島宮奈々未は起き上がろうともがいたが、体の傷が痛み、思わず息を飲んだ。
「目が覚めたか？」
低い声が耳元で響き、島宮奈々未がその方向を見ると、男性はカジュアルな服装に着替えていた。あの冷たさは薄れていたが、それでも近寄りがたい疎外感を与えていた。
島宮奈々未の胸が締め付けられた。彼女は気を失う前に「何でもする」のような言葉を言ったことを思い出した。
自分を救ってくれたものの正体不明のこの男性に対して、どう切り出せばいいのか分からなかった。
「わたし……」島宮奈々未は口を開いたが、喉があまりにも乾いていて、一言も発することができなかった。
丹羽光世は彼女の窮地を見透かしたかのように、テーブルに歩み寄り、温かい水を一杯注いで彼女に差し出した。「まず水を飲め」
島宮奈々未はグラスを受け取り、少しずつ飲んだ。温かい水が喉を通り、乾いた声帯を潤し、混乱した思考も少し落ち着いた。
「ありがとうございます」島宮奈々未はグラスを置き、小声で言った。
「礼には及ばない」丹羽光世の声は相変わらず平坦だった。「当然のことだ」
「当然？」島宮奈々未は不思議そうに彼を見つめた。
「何でもすると言ったじゃないか？」
丹羽光世の口元に微笑みとも取れない曲線が浮かび、深い瞳に遊び心が閃いた。「私が君を救ったんだ、何か代償を払うべきだろう？」
島宮奈々未の頬が一瞬で真っ赤に染まった。彼女は気を失う前、助けを求めるために確かにそのようなことを言ったことを思い出した。
しかし彼女はただ切羽詰まって言っただけで、男性がそれを真に受けるとは思っていなかった。
島宮奈々未は唇を噛んだ。今さら何を言っても空しいことを知っていた。結局は自分が約束したのだから。「私に何をして欲しいですか？」
丹羽光世はすぐには答えず、窓辺に歩み寄り、外の漆黒の夜を見つめ、しばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「私に恩を一つ負っている」
島宮奈々未は驚いた。彼がそう言うとは思わなかった。
「ただ……恩を一つだけですか？」彼女は信じられないという様子で尋ねた。
「何だ、足りないとでも思ったのか？」丹羽光世は振り返り、彼女を意味ありげに見つめた。「それとも、別の方法で返したいのか？」
島宮奈々未の顔はさらに赤くなり、慌てて首を振った。「いいえ、そうじゃなくて、私はただ……」
「ただ何だ？」丹羽光世は一歩一歩近づき、彼女の前に立ち、軽く身をかがめた。二人の距離は一瞬で縮まり、島宮奈々未は彼から漂うタバコの微かな香りと、見知らぬ、心臓を早鐘のように打たせる気配を感じることができた。
島宮奈々未の心臓は激しく鼓動し、思わず後ずさりしようとしたが、もう下がれないところまで来ていることに気づいた。
「ただ意外に思っただけです」島宮奈々未は顔を上げ、丹羽光世の目をまっすぐ見つめた。「私を助けてくれたんだから、恩を一つ負うのは当然です。この恩は忘れません、いつか機会があれば、必ずお返しします」
丹羽光世は彼女を見つめ、その深い瞳に気づきにくい笑みが浮かんだようだった。
「それなら良い、今すぐその恩を返してもらおう」彼はゆっくりと体を起こし、二人の間の距離を広げた。
「今？」島宮奈々未は少し驚いた。「何をすればいいですか？」
「私の花嫁になれ」丹羽光世は彼女を見つめ、一言一言はっきりと言った。
島宮奈々未は目を見開き、聞き間違えたと思った。「何……何て言いました？」
「花嫁になれと言ったんだ」丹羽光世は繰り返し、声は断固として真剣だった。「昨夜は私も結婚する日だった。君のせいでこんなことになって、花嫁はもう私と結婚してくれないだろう」
島宮奈々未は完全に呆然とした。彼女は男性が昨夜も結婚することになっていたとは思いもよらなかった。
「でも、私とは、知り合って一日も経っていないのに……」島宮奈々未は言葉を詰まらせた。
「貧乏だが、まともな仕事はしている。冗談を言っているわけじゃない、本気だ」
男性は彼女を見つめ、その眼差しは深く熱かった。「君は結婚から逃げたんだろう？愛していない男と結婚するくらいなら、私と結婚した方がいい。少なくとも、私は君を傷つけない」
島宮奈々未の心は、混乱の渦に巻き込まれていた。
彼女はどう応えればいいのか分からず、ただ黙って俯いていた。
「今すぐ答えなくていい。ゆっくり考えるといい」
そう言うと、彼は病室を後にした。
島宮奈々未は一人病室に座り、頭の中は混乱していた。
島宮家に戻ったのは、すでに昼頃だった。
居間に入るとすぐに、父親の島宮徳安が暗い顔をしてソファに座っているのが見えた。
「よくも戻ってきたな？」
島宮徳安の声は冷たく厳しかった。「分かっているのか、君が結婚から逃げたせいで、島宮家は町中の笑い者になるところだった！それに丹羽家はもう破談にしたぞ！」
「破談？」島宮奈々未は驚いた。丹羽家が婚約を破棄するとは思っていなかった。
